Sciatique ou cruralgie : comment faire la différence ?

La sciatique et la cruralgie sont deux pathologies du membre inférieur, liées à la compression d’un nerf dans la région lombaire. Fréquentes, ces névralgies touchent principalement des adultes entre 40 et 60 ans ; on les distingue l’une de l’autre par le trajet de la douleur.

Alors, comment faire la différence entre une sciatique et une cruralgie ?

Quelles sont les causes de ces pathologies, et comment faire pour les soulager ?

Les causes de la sciatique et de la cruralgie

La sciatique et la cruralgie sont deux types de névralgies, c’est-à-dire des douleurs causées par la compression ou l’irritation d’un nerf. Dans le cas de la sciatique, c’est le nerf sciatique qui est touché ; dans le cas de la cruralgie, l’atteinte concerne le nerf crural. Ces deux nerfs prennent racine dans le bas du dos, au niveau des vertèbres lombaires ; c’est pourquoi les causes et le mécanisme d’apparition de ces deux affections sont assez semblables.

Les causes possibles de la sciatique et de la cruralgie sont les suivantes :

Hernie discale lombaire : un disque intervertébral vient comprimer le nerf sciatique ou le nerf crural
Arthrose lombaire : l’usure du cartilage des articulations vertébrales crée des excroissances osseuses (ostéophytes) pouvant comprimer une racine nerveuse

Sténose lombaire : cette pathologie correspond à un rétrécissement du canal rachidien dans le bas du dos, qui favorise la compression nerveuse.

La sciatique et la cruralgie peuvent également résulter d’un tassement osseux, d’une fracture vertébrale, d’une tumeur ou encore d’une infection au niveau du rachis lombaire. Cela dit, la hernie discale est de loin la cause la plus fréquente : en effet, 95% des sciatiques diagnostiquées chez l’adulte jeune (30 à 55 ans) sont liées à cette pathologie. Certains mouvements inadéquats, comme les torsions répétées du buste dans un contexte sportif, favorisent l’apparition des hernies discales. Le port de charges lourdes dans une position inadaptée (penché(e) en avant sans fléchir les jambes), le surpoids et la sédentarité sont d’autres facteurs de risque à connaître et à éviter.

En cas de sciatique comme de cruralgie, le facteur psychologique peut également jouer un rôle dans l’apparition des symptômes. Le stress chronique, l’anxiété et le catastrophisme font partie des dispositions qui tendent à accentuer la perception des douleurs neuropathiques, les rendant plus intenses ou persistantes.

Sciatique et cruralgie : quelles différences ?

Bien que leurs causes soient similaires, la sciatique et la cruralgie se distinguent par la localisation de l’atteinte et des symptômes.

En effet, le nerf sciatique prend naissance au niveau des racines nerveuses L4 à S3, dans la partie basse de la colonne lombaire et du sacrum. Il descend ensuite à l’arrière de la fesse, de la cuisse, du genou et du mollet, et s’achève sur le bord externe du pied. En cas de sciatique, le principal symptôme est donc une douleur dans la fesse, dans la partie arrière de la cuisse, irradiant jusqu’au mollet et dans certains cas jusqu’au pied. Le trajet exact de cette douleur peut varier en fonction de la racine nerveuse touchée : s’il s’agit de la racine L5, la douleur passe par la partie externe du genou et de la jambe ; si la racine S1 est touchée, le trajet se fait par la partie arrière du genou et de la jambe. Mais dans tous les cas, la douleur sciatique est ressentie à l’arrière de la cuisse.

Le nerf crural naît quant à lui des racines L2 à L4, situées plus haut dans la colonne vertébrale. Responsable de l’innervation motrice de la cuisse antérieure, ce nerf traverse la hanche, se prolonge dans la partie avant de la cuisse, et s’achève au niveau de la face interne de la jambe. En cas de cruralgie, la douleur est ressentie dans la partie avant de la cuisse, et peut irradier au niveau de la hanche et du genou.

Les symptômes de la sciatique et de la cruralgie sont donc de même type, avec une localisation différente : douleur antérieure de la cuisse pour la cruralgie, et douleur postérieure de la cuisse pour la sciatique. En plus de la douleur, ces deux affections peuvent aussi entraîner des troubles de la sensibilité, ainsi que des fourmillements et picotements ; ces symptômes sont typiques des atteintes nerveuses.

Que faire en cas de sciatique ou de cruralgie ?

En présence d’une douleur sciatique ou d’une cruralgie, la première chose à faire est de vous accorder un repos relatif, sans céder à l’immobilisation complète. Pendant quelques jours, il est conseillé d’éviter les mouvements qui déclenchent la douleur (flexion brusques, port de charges) tout en restant en mouvement autant que possible, l’inactivité prolongée ayant tendance à accentuer les symptômes. L’application de chaleur sur la zone douloureuse, et la prise de paracétamol en automédication, permettent généralement de diminuer les symptômes.

Si la douleur persiste au-delà d’une semaine, il est recommandé de consulter un professionnel de santé. Celui-ci vous prescrira un traitement adapté à la gravité des symptômes ainsi qu’à leur évolution dans le temps. En général, la prise en charge d’une sciatique ou d’une cruralgie associe un traitement médical classique (antalgiques, anti-inflammatoires, décontractants musculaires, corticoïdes dans les cas les plus sévères) à des séances de kinésithérapie. La kinésithérapie peut être indiquée pendant la phase aiguë de la sciatique ou de la cruralgie ; en dehors du pic de douleur et grâce à des exercices adaptés, la rééducation permet de prévenir les récidives et la chronicisation. L’objectif de la kinésithérapie est aussi de vous réhabituer progressivement aux activités et mouvements perçus comme dangereux, surtout si la douleur est chronique. En effet, l’activité physique est un excellent moyen de prévenir et de soulager la douleur ; au contraire, l’évitement tend à l’entretenir.

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